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Paris counts down 100 days before the Olympic Games as torch relay begins NPU file Photo
Violating borders
Borders have always been contentious issues, their shake-up notably considerable at the end of the colonial era of the mid 20th century. While some of these uneasy and often artificial lines are still up for dispute, much of the planet has settled on the current geopolitical drawings and mosaic. Much but not all. If anything there is a new trend in defying current borders just as there is one defying any perceived world order. Russia's invasion of Ukraine nearly two years ago shocked Europe even more than it had a decade before when Moscow had moved on the Crimea and troubled Georgia. This is making the current conflict a reminder of the message a Russian win would convey to the world, about impunity and its consequences. Not surprisingly a Russian ally has had its own idea of annexation, raising the issue of a border unsettled since the end of the 19th century in South America. In early December Venezuela's refe-rendum on a possible takeover of territory belonging to neighboring Guyana was certainly reminiscent of the illegal plebiscites held in Eastern Ukraine before the Russian army formally moved in. In dispute are territories which have been claimed by Venezuela ever since an international arbitral tribunal awarded the area to Britain in 1899, which then ruled Guyana. While Caracas contested this repeatedly, before and after Guyana acquired independence, it became particularly aggressive when oil was discovered off the shore of the 160,000-sq-km region known as Essequibo. While Venezuela polled its citizens on whether they supported the country's claim, which most of them supposedly did, it did not include any of the 120,000 citizens of the region itself, which Caracas says can now claim Venezuelan citizenship. Regardless, Guyana considered the move an attempt at illegal annexation, vowing to be vigilant and bolster defences while seeking the support of the US and Caribbean leaders. The US said Guyana had its full support and held joint military exercises to make that point. Observers say the move may have more to do with internal politics, as the opposition is gaining some traction in Venezuela, than actual geopolitics. Another, still very British, territory is the subject of renewed dispute by a Latin American government. Buenos Aires has under the new presidency of libertarian leader Javier Milei objected to the visit to the Falklands of the British Under-Secretary for the Americas, the Caribbean, and Overseas Territories, reiterating that the "recovery of the full exercise of sovereignty" over the islands is enshrined in its Constitution, four decades after Margaret Thatcher sent troops to oust Argentinian soldiers who had staged an attack. This heralds a new period of tensions between the two governments a short time after Milei's second round shock electoral win. But sometimes land takeovers, or their attempt, are not even necessary to conjure violation of international borders. These are also under siege in more subtle ways. Accusations India sponsored extraterritorial assassinations at the end of 2023, after the death of a Sikh separatist in Canada and following an alleged foiled plot in the US, and Israel's decision to target Hamas leaders no matter where they may be in the world after the October 7 attacks, further put to the test international law against such actions. If anything such acts have been growing in recent years after the assassination of a US journalist in Turkiye as Ankara pursued an active policy against Kurdish separatists and supporters of cleric Fethullah Gülen, accused of orchestrating an attempted coup, beyond its borders, and other regimes such as Russia and North Korea targeted perceived enemies of the state overseas. Perhaps the rise of the internet age, marked by boundless transactions and transnational electronic threats, have weakened the case for existing borders, their defense separating supporters of the present world order from those who would upset it. At the end of the year Britain was denouncing years of cyber attacks and hacking by Russia, which stands accused, along with China, of interference in the West. But the defense of hard land borders is something some countries are taking rather seriously as 2023 comes to an end, from a Finland eager to avoid an influx of migrants from neighboring Russia to an America seeing the masses flocking to its southern border, an issue heating up in the US presidential campaign. Simple lines have become chasms in various parts of the world, separating Gaza from Israel or Spanish Melilla from Morocco, zones with already well established walls, while others are erected between Turkiye and Greece to prevent the passage of asylum seekers, and further east on the Belarussian border. The global refugee crisis, sending 100 million on the move, have even tightened European borders which once prided themselves in their openness. Of the 27 Schengen countries nearly a third have put up temporary barriers and Austria is refusing further expansion of the group. Borders do matter, but can they all be defended. And some ask, at what cost.
Freedom under attack
As the war in Ukraine enters its third year, the defenders urge supporters and suppliers not to abandon them, reiterating their struggle is the free world's, and democracy's battle against the darkness of authori-tarianism. Sadly, in a year of continuing war in Eastern Europe and conflict in the Middle East, an increasing share of the world is living under some form of authoritarianism according to both Freedom House and this year' Economist Democracy Index. For the latter, this means just under 40%, while barely 45% of the planet lives under some form of democracy, and this includes only 7.8% of some 167 surveyed countries that are full democracies. The last year has brought the global democracy index further down, in fact to its lowest level since it was created in 2006, "suggesting authori-tarian regimes are becoming more entrenched and hybrid regimes are struggling to democratise." The biggest damage, by this account, has been in the Middle East and North Africa, with the flare-ups in Sudan and Gaza, certainly, but also in the Caribbean and Latin America, in regions consumed by internal wars of sorts with gangs and criminality. This ensured El Salvador's increasingly autocratic leadership a sure win in this year's elections, with others looking to emulate Bukele's strong-armed formula to tame drug gangs. The punishing method, criticized by human rights groups, has certainly dipped the level of violence in what was one of the world's most terrifying countries, but not without weakening further the state of democracy there. "His total control of government institutions means that opposition parties have little chance of challenging his re-election," the Economist Intelligence Unit's report notes. "Political reforms passed in June to reduce the number of seats in the Legislative Assembly and the number of municipalities will further constrain the chances of opposition parties to gain power," while media freedoms come under attack. The Freedom House report downgraded Ecuador from free to partly free due to the rising gang-related violence. In that annual report political rights and civil liberties were down in 52 countries and only 21 countries improved their situation. But as co-author Yana Gorokhovskaia notes: "Even if you look at it region by region, usually we are able to say that one is an outlier, but every single region registered a decline. The deterioration is pretty widespread." The report denounced efforts by incumbents "to control electoral competition, hinder their political opponents or prevent them from taking power" in countries including Cambodia, Turkey and Zimbabwe and -- unsuccessfully -- in Guatemala and Poland." There were however some bright spots as Thailand went from not free to partly free after relatively competitive elections, even if the regime prevented a young progressive whose party won the most seats from becoming prime minister. "This isn't, I would say, a full-scale victory for democracy or freedom and Thailand," nuanced Gorokhovskaia. The biggest improvement? Tiny Fiji after 2022 elections which ousted longtime ruler Frank Bainimarama, who had taken over in a coup in 2006. Since then Freedom House has noted marked progress including reduced censorship and laws to improve women's participation.
Rocket science
Is ISIS making a comeback?
Nobody said rocket science would be easy. Fifty years later, amid a barrage of space launches led by the private sector, it's still proving quite the challenge to return to the moon. The failure of January's US mission to send an unmanned lander to Earth's satellite was followed by NASA's decision to delay plans to return there, including the Artemis II mission that was to involve a Canadian astronaut as early as this fall, now pushed back to 2025. Landing on the moon will have to wait the following year. Space has been the subject of renewed interest as both new countries and private companies launched recent missions, some successful, others not. During the Cold war the main power rivals succeeded launching a number of successful moon landings in the 1960s and 70s. It was decades before others joined the feat, adding them to their big power ambitions as China joined the elite club in 2013 and India last August. That didn't prevent Delhi from suffering a more recent setback, while private missions by newcomers Israel and Japan, as well as veteran player Russia met the same fate. Until this week. Japan's successful unmanned moon landing this week made it just the fifth country to join the exclusive space club. Perhaps space gazers have something to look forward to after all this year. Days before a SpaceX ship took off with four astronauts heading to the International space station. The private sector has had mixed results as it multiplied launches. In November SpaceX's uncrewed spacecraft Starship, developed to eventually carry astronauts, exploded in space after a successful launch. Even that failure was painted as a learning experiment however. Astrobotic Technology's January peregrine moon lander mission however, after initially getting off the ground, became a dud when the vehicle started leaking fuel six hours into the flight. What would have been the first US spacecraft to attempt a soft landing on the moon in more than half a century experienced a "critical loss of propellant" that ultimately doomed the mission. But the number of space launches overall has, with the involvement of the private sector and dominant SpaceX in particular, skyrocketed not to say exploded over time. In January alone the US-based company had half a dozen scheduled launches, usually to send Starlink internet satellites into orbit but also to supply the International Space Station. Last year it sent 80 missions into orbit, a number that will nearly double this year. But other players are joining the action. Later this year, while Canada will not yet see one of its astronauts fired into space as first scheduled, it will be the scene of the first commercial launch from Canso, Nova Scotia, home of Canada's first commercial spaceport. While satellite launches will be in its future, Maritime Launch Services is getting off the ground planning its first commercial sub-orbital research flights in 2024. Delays to the much trumpeted Artemis II mission however show the remaining challenges tied to more complex matters such as lunar exploration. “Safety is our top priority, and to give Artemis teams more time to work through the challenges with first-time development, operations and integration, we’re going to give more time on Artemis II and III,” explained NASA administrator Bill Nelson. NASA’s Inspector General had previously cited challenges for the mission to address. One involved the ground structure used to build, transport and launch the program’s Space Launch System rocket, which “sustained more damage than expected” after Artemis I. He also cited the heat shield on the Orion spacecraft, which “eroded in an unexpected way” during the Artemis I mission after it was exposed to high temperatures during reentry into Earth’s atmosphere. We're a long way from a permanent moon base, let alone Mars, but interest in space matters has never been so widespread. And now a new flag has been planted on our favorite satellite.
After years of describing its attack in Ukraine as a "special operation", terms possibly meant for something that involved a quick victory, the Kremlin was finally ready to admit Russia was in a state of war. Hours after this change in semantics this would prove truer in more ways but one.
The attack of a concert venue in the outskirts of Moscow which killed over 130 people was the most important attack in the country in over 20 years, but Ukraine would have little to do with it. The shooting of innocent civilians gathered to listen to a music concert had all the hallmarks of an ISIS attack and came weeks after Western embassies, acting on intelligence chatter, had advised their citizens to avoid large gatherings in Russia.
As suspected the Kremlin immediately pointed to Ukraine, even if an ISIS statement soon after claimed responsibility. The old foe had some capabilities left it would seem, including being able to strike at the heart of a major power. It took hours for the Kremlin to officially react to the attack, which by then had resulted in the arrest of four people police claimed were directly involved.
But Moscow wasn't ready to drop chances of linking the bloodshed to Ukraine however, President Putin in his first appearance, claiming the people arrested - who were later described as Tadjik Muslim extremists - were seeking to flee to Ukraine after the attack, alleging a window had been prepared along that border, something Kyiv said was "absurd", pointing out the border was the front line in the war and denying any responsibility in the shooting.
Of course by now there is no free press left across Russia to question how its intelligence services, the country being run by a recently re-elected former agent, could have missed chatter on such a devastating attack. Or why it didn't take more seriously warnings from the West something was in the air. Putin had dismissed such warnings as an attempt to destabilize the country. This was just the latest major intelligence failure Russia experienced in recent years, having first failed to see Ukraine would resist the first push into its territory, then unprepared for Prigozhin's short-lived mutiny. In any case how could there have been so little security around such a large venue considering the tense national environment, or so delayed a response time? Russia later did cancel all major venues across the country soon after the attack.
The shooting harkened back to the 2002 takeover of a Moscow theater by Chechens. Russia's response to that hostage taking had however hardly been a lesson in negotiations, resorting to a brutal security operation which killed 130 people. The Beslan school siege by Chechens 20 years ago had resulted in over 300 dead, many of them children. ISIS said it had carried out its latest attack against "Christians" describing it as part of a wider war between itself and countries "fighting Islam."
The Islamic state has been critical of Russian actions in Chechnya but also abroad, such as in Syria. Russia is of course hardly the only country IS has a beef against and the organization has been rebuilding, as feared, in failed states such as Afghanistan, where it has been taking on the ruling Taleban. Could we be on the verge of a new series of global terror attacks? “I think their ideology inspires them in terms of selecting targets," told Al-Jazeera Murat Aslan, a military analyst and former Turkish army colonel.
"First of all, Russia is in Syria and fighting against Daesh like the United States. That means they see such countries as hostile. They are now in Moscow. Previously they were in Iran, and we will see much more attacks, maybe in other capitals.” They have been responsible for a number of attacks, in Kabul notably, including a 2021 attack which killed 175 civilians, and orchestrated a separate attack of the Russian embassy there. Iran has also been a target more recently, Tehran blaming them for attacks in Shiraz killing 14 last year.
“ISIS in its original regions of operations, Syria and Iraq, also sees [an] uptick in operational capabilities,” notes Kabir Taneja, a fellow at the Strategic Studies programme of the Observer Research Foundation, adding it remains “ideologically powerful even if not politically, tactically or strategically … that powerful any more”. And it struck at a time the world's powers are preoccupied with a number of major conflicts “How to combat this is the big question at a time when big power competition and global geopolitical churn has put counterterrorism on the back burner.”
Just a day before the attack, U.S. Central Command chief General Michael Kurilla warned American lawmakers "ISIS-Khorasan retains the capability and the will to attack U.S. and Western interests abroad in as little as six months with little to no warning." And ISIS' list of foes is a long one, lashing out in its publications at targets including President Recep Tayyip Erdogan of Turkey, Iran's Supreme Leader Ali Khamenei, Donald Trump and Joe Biden, Chinese President Xi Jinping, as well as leaders of Hamas not to mention Putin and the Taleban. France, which raised its terror level after the attack and ahead of the Olympics, said it had foiled a dozen terror plots in recent years.
Other EU countries such as Italy also upped their readiness. Djihadists are also making gains in Africa, a continent where some countries have ironically turned to Russia to fight extremism, with limited success. The group "has grown more ambitious and aggressive in its efforts to gain notoriety and relevance," notes author Amira Jadoon. "It has effectively fused a wide range of regional grievances into its global jihadist agenda." Russia remains a particularly attractive target, as it is preoccupied with Ukraine and is home to potential jihadists.
LA GROGNE A CUBA
Marqué par des interruptions de courant fréquentes et des carences alimentaires importantes, le territoire serait au bord de l'effondrement. Gaza? Haïti? En fait c'est de Cuba dont il serait question alors que la grogne monte sur fond de faiblesse économique et de sanctions américaines. Au point même où le gouvernement aurait, au même titre que ces deux autres territoires, fait appel à l'aide des Nations unies.
Ce n'est pas l'avenir qu'entrevoyaient les habitants de l'ile de Caraïbes avec la montée au pouvoir de Miguel Díaz-Canel, mettant fin à la période Castro. Celui-ci n'inspire pas le respect que certains pouvaient ressentir envers la grande famille de la révolution, et s'est empressé d'accuser les Etats-Unis, ces démons de toujours, d'"interventionnisme" alors que la rue cubaine se fait de moins en moins timide face au pouvoir.
Les Etats-Unis nient toute implication, mais le chef d'état cubain estime que 65 années de sanctions constituent un blocus "criminel" de l'ile des Caraïbes. Les manifestations se multiplient depuis la mi-mars et ce même à Santiago, berceau de la révolution et lieu de repos du Comandante, où des manifestants faisaient appel à plus de nourriture et d'électricité.
Le manque de médicaments, sur une ile dont le système de santé gratuit est symbole de fierté, et l'inflation sont également à l'origine des manifestations, dans un pays où elles ont rarement été tolérées et où plusieurs opposants du régime croupissent en prison. Le régime a dû imposer des mesures d'austérité et des hausses de coûts impopulaires, le prix du carburant alimentant les vieilles américaines des années 50 ayant grimpé d'environ 500%.
La dernière fois qu'une telle contestation s'était emparée de l'ile, en 2021, le régime avait eu recours à la force. Mais cette fois la Havane, en plus des arrestations coutimières, a dû faire de rares appels au calme et à l'aide internationale, et même au Programme alimentaire mondial, en raison du manque de nourriture qui menace une population déjà soumise à l'imposition d'un carnet de rationnement sévère.
En 2023 le pays admettait déjà avoir de la difficulté à importer de l'alimentation en raison du manque de devises. La production agricole nationale, pendant ce temps, dégringolait. Cuba a vu 5% de sa population prendre la mer entre 2021 et 2023, notamment de jeunes Cubains instruits cherchant à échapper à la faim et à la répression du régime, selon l'auteur Juan Pablo Spinetto. "La situation représente un test important pour la région - et une occasion, dit-il.
Mais malgré tout le scénario le plus probable est celui de l'incertitude et du chaos." Pour le chercheur Arturo Lopez-Levy «le modèle est en crise». «Ce qui se cache derrière les protestations, ce sont fondamentalement les pénuries et la rupture du pacte social». Même le tourisme, manne économique principale du pays, est en chute depuis le retour des restrictions américaines qui avaient été levées avec l'arrivée d'Obama, au point même où certains Cubains ont été attirés par les campagnes de recrutement de l'armée rouge pour fournir les rangs de la guerre en Ukraine, chose qui n'a pas manqué de faire scandale à La Havane.
A STRONGMAN IN JAKARTA?
In an age authoritarianism is making global gains the results of Indonesia's presidential election will do little to allay fears democracy is on the decline. In March a former special forces general with ties to the country's notorious past dictatorship who has been accused of human rights violations was confirmed as the winner of the recent elections over two candidates who vowed to dispute the results.
Prabowo Subianto, 72, was backed by the outgoing leader Joko Widodo, whose son, Gibran Rakabuming Raka, is slated to become vice president despite being 37. This normally would have precluded him from holding office until the constitutional court made an exception to the rule candidates had to be at least 40. Widodo's brother-in-law, who was the court's chief justice at the time, was later removed for failing to recuse himself.
This is but one of the irregularities noted by Subianto's opponents, who vow to pursue their cause before the courts. But Subianto alone has been under much scrutiny as questions abound about alleged ties to torture, disappearances and other human rights abuses going back to the final years of the notorious Suharto, whose daughter he was once married to. Subianto was expelled from the army over accusations of involvement in kidnappings and torture of activists and some fear his response to protest and criticism may come in the form of crackdown in the struggling democracy that is the world's largest Muslim nation.
Subianto, who had previously lost twice to him, vowed to preserve Widodo's legacy and its so-called Jokowinomics. Forced out by the country's two-term limit, Widodo leaves the helm as "one of the most well-liked leaders in the world, with approval ratings around 80 percent", notes Foreign Policy, owing to a certain personality cult built up thanks to social media, such as TikTok. The numbers speak for themselves however with the GDP rising by 43% under his tenure, and his promise to spread development, notably by boosting infrastructure projects and moving the capital to Borneo by 2045, no small infrastructure feat, though the decision has not been without controversy.
Yet “the human rights situation took a turn for the worse,” notes Human Rights Watch, pointing to challenges to freedoms of speech and assembly and to protections for minorities, such as the LGBTQ+ community. “Under his tenure, free elections have been threatened, civil liberties have declined, corruption fighters and legislative checks weakened, and the armed forces’ role in civilian affairs has grown,” charged two authors in the Journal of Democracy in 2021.
In other words, everything to prepare Subianto's rise to power, while at the same time, with the exception enabling Raka's candidacy, setting the stage for the country's latest dynasty. "The President's not-so-behind-the-scenes maneu-vering in the 2024 race" was plain for all to see, noted the Jakarta Post's Endy Bayuni, "To many voters, a Prabowo presidency is really Jokowi 3.0". The first foreign trip after his election, before he formally ascends to the presidency in October, was to China, to reaffirm ties with the regional power.
But it was quickly followed by a trip to Japan, showing the country intends to keep a middle road approach to super power relations. China became Indonesia's greatest trading partner under Widodo and Jakarta has taken a neutral stance on the territorial dispute opposing Manila and Beijing over the South China Sea, which caused more incidents in recent weeks.
LE SOULAGEMENT
Après les émeutes et la rage, la liesse au Sénégal. Les incidents de l'hiver n'étaient-ils qu'une étape, fâcheuse mais nécessaire, de l'évolution de cette hésitante démocratie à saveur Yassa, qui aime se placer au bord du gouffre pour mieux se justifier?
Le lendemain de l'élection déjà le candidat du pouvoir, qui espérait au pire un second tour, avouait la défaite et félicitait l'opposant Bassirou Diomaye Faye pour sa victoire au premier tour (54%). Les partisans de ce dernier n'avaient pas attendu les résultats officiels pour manifester, avec joie cette fois, le sacre d'un personnage qui avait été en prison quelques jours plus tôt.
"En m'élisant président de la République, le peuple sénégalais a fait le choix de la rupture," déclara l'ancien inspecteur des finances publiques, protégé du populaire Ousmane Sonko, qu'il a nommé le chef de son gouvernement. Les deux rendaient récemment visite au président sortant tout sourires, comme si les derniers mois appartenaient déjà à un passé lointain digne d'un conte d'Amadou Koumba.
La victoire du candidat anti-système n'a évidemment pas plu à tout le monde, notamment les partisans de la continuité et du camp d'Amadou Ba, sous le choc. Dix-sept candidats en tout participaient à cette course - un vrai sprint en raison du calendrier écourté - à la présidence lors de ce scrutin finalement tenu un mois plus tard que prévu, mais au moment d'aller voter l'exercice s'est fait dans le calme et l'enthousiasme, des taux de participation importants étant enregistrés tandis que la paix régnait autour des bureaux de scrutin.
Selon l'analyste Babacar Ndiaye "Le Sénégal a toujours été un phare de la démocratie" et l'élection aura perpétué cette tradition. "A chaque fois que nous ayons pu craindre des moments difficiles, au bord du précipice, le peuple a pu manifester son opinion dans les urnes." Le dur chapitre de l'hiver semblerait donc déjà derrière nous, alors qu'on craignait un coup d'état constitutionnel, le genre de langage qui a mieux sa place ailleurs en Afrique.
"C'est bien parti pour que cette page (de période de trouble) se tourne bien", s'accorde à dire à France24 l'analyste Christophe Bois-bouvier, prenant note de l'"attachement des Sénégalais au droit, à la loi... c'est cela qui a permis au conseil constitutionnel de prendre le dessus" sur la volonté de reporter l'élection à la fin de l'année.
A présent, les attentes sont importantes suite à l'assermentation cette semaine du plus jeune président de l'histoire du pays alors qu'il traverse une période de chômage élevé. Promettant de rester un allié «pour tout partenaire qui s’engagera, avec [le Sénégal], dans une coopération vertueuse, respectueuse et mutuellement productive » il s'en engagé à prioriser la « baisse du coût de la vie », la « lutte contre la corruption » et la «réconciliation nationale ». Il devra le faire en forgeant des alliances car son parti n'a pas de majorité à l'assemblée.
IS MACRON WRONG ON TROOPS?
At a time NATO raises the Swedish flag at its headquarters in Brussels and closes its growing ranks to show a common front more than ever in the face of Russian aggression, did the French president go too far suggesting combat boots on the ground can't be excluded in the future if the invaders break through defense lines?
This did not fail to further enrage a Kremlin threatening to use strategic weapons if further NATO involvement follows, as Russian troops threatened to overcome Ukraine's Eastern defences. As leaks from German communications suggest foreign troops have already been aiding Ukrainians to train on their home soil, and as Canada and other countries hint sending troops for this sort of non-combat role may be future options, the West is dangerously coming close to a possible line in the sand on the Eastern front.
While Russia's actions have been catalysts for a strengthened Atlantic alliance, which added a 32nd member when traditionally neutral Sweden formally joined its ranks this month, NATO has faced a number of internal divisions among members, and this is but the latest as Emmanuel Macron refused to walk back his comments on possible ground involvement. Other NATO members distanced themselves from these suggestions, but they were not without echo.
Poland's foreign minister Radek Sikorski agreed the presence of NATO troops "is not unthinkable", deepening the debate among members at a crossroads at a time the continent is pressured to shore up defenses in case it must contend with an American partner less willing to support Ukraine after November's elections. In terms of lines in the sand they have been shifting steadily during the war.
NATO's fears sending battle tanks would trigger wider war gave way to similar thoughts about providing fighter jets and other heavy weaponry. Foreign troops on the ground are already a reality, according to the leaked German conference call which referred to the assistance of British and French personnel in Ukraine. Berlin resisted addings its troops by fear of bringing the conflict to a point of no return.
“The issue of sending European forces to help Ukraine was never one to be dismissed — it was always a possibility,” noted Phillips O'Brien a professor of strategic studies at Scotland's University of St. Andrews. “In fact it has become more of one as the USA has stepped back and withdrawn aid. Europe is now faced with a terrible dilemma — watching Ukraine potentially run out of ammunition, or stepping in and helping Ukraine more directly.”
Determined to support Kyiv, French lawmakers approved a security agreement with Ukraine last week. Paris didn't stop there. Soon after Moldova's Russian break-away enclave called for Russia's assistance, in a scenario not unlike the lead up to the invasion of Eastern Ukraine, Macron said France had the small West-leaning country's back, in a continuing act of defiance toward Russian aggression.
France signed a security agreement with Moldova whose break-away republic of Transnistria is home to some 1500 troops and a nationalist Russian minority implanted there by Josef Stalin, who had done the same in Crimea. A century after the Russian revolutionary took the helm of the great Soviet Union, the impact of his policies are very much in evidence today.
LE DRAME DE GAZA
Tôt ou tard il fallait s'attendre à ces scènes épouvantables d’innocents affamés écrasés par d'autres à Gaza qui ont depuis longtemps dépassé le point de désespoir pour se ruer sur la nourriture qu’on peut leur lancer ou leur larguer sur la tête en se sauvant, comme des bêtes, des prisonniers faméliques, ce qu'ils sont devenus après des mois de siège. Le voisin égyptien construit d'ailleurs un mur encore plus haut pour enclaver davantage un triste territoire coupé du reste du monde depuis des lunes malgré un accès, illusoir, à la mer.
L’offensive de Gaza qui n'en finit plus est allée trop loin, ça fait déjà des semaines qu’on le crie dans les rues du monde entier. La cour internationale parle même d'un risque de génocide. Après cette destruction systématique de Gaza com-ment espérer un bonvoisinage éventuel entre ces deux communautés déchirées? Comment vivre avec quelconque illusion de paix dans n’importe quel scénario d'avenir?
Trente mille morts plus tard on a presque oublié l’élément déclencheur, justificateur, si c’est bien le mot à employer. Voilà déjà des semaines que ni courant, ni aide ou eau suffisante, ne circule dans ce laboratoire de la misère humaine, plus un quartier ou une ville, mais bien un territoire entier devenu un camp de réfugié sans possibilité de refuge. Un dépotoir de débris contrôlé par des milices qu'on n'a plus la force de défier.
On n'est plus au bord de la famine, qui menacerait des centaines de milliers d'habitants, un quart de la population en tout, on y est déjà. Car les victimes, non des bombes, des tirs - bien que certains aient eu lieu lors d'une livraison de nourriture catastrophique et mortelle -, du manque de médicament ou de l'écroulement de ce qui peut rester d'infrastructure, mais de malnutrition, sont déjà comptées. Au moins une douzaine d'enfants, pourtant les premiers à devoir être nourris quand les parents passent leur tour, sont morts de faim à Gaza.
D'ailleurs alors que la mortalité infantile atteint son plus bas niveau dans le monde, plus d'enfants sont morts à Gaza depuis le début de la crise que pendant les quatre années antérieures. Cette semaine l'ONU affirmait que les restrictions à l'aide "pourraient constituer du crime de guerre". De son côté le secrétaire d'État américain Antony Blinken affirmait que "Selon la mesure la plus respectée en la matière, 100 % de la population de Gaza est dans une situation d'insécurité alimentaire grave. C'est la première fois qu'une population entière est ainsi classée".
Et quand cette misère cessera, si ce n'est pas avec la mort, ce sera sous un état de siège total, selon les plans du premier ministre israélien, qui s'attire dorénavant les reproches de ses propres alliés. Début mars, la vice-présidente américaine elle-même faisait appel au cessez-le-feu durant le ramadan, mais quelques semaines plus tard on l'attend toujours. Une frappe israélienne durant cette période importante du calendrier musulman fit encore une soixantaine de victimes, un drame presque devenu banal.
En attendant Washington multiplie les efforts, parachutant de l'aide humanitaire encore insuf-fisante et en quantité qui n'a rien à voir avec le passage d'un seul convoi humanitaire, et s'engage à construire un quai pour recevoir une aide future par la mer. Mais cela prendra des semaines à compléter. En attendant un pont maritime était en développement vers Chypre, pas pour y évacuer femmes et enfants, mais pour faire transiter l'aide humanitaire afin de retrouver une certaine humanité. Par ailleurs on levait la suspension du financement de l'Office controversé de secours et de travaux des Nations Unies pour les réfugiés de Palestine pour le Proche-Orient.
Mais rien pour changer cette souffrance continue à court et moyen terme, ou proposer quelque solution de sortie de crise. Car le premier ministre Netanyahou promet de poursuivre l'offensive à Rafah, lieu de refuge de centaines de milliers ayant été évincés ailleurs dans la bande, malgré les condamnations interna-tionales. Le président américain affirmait même que Bibi "fait plus de mal que de bien à Israël" alors que d'autres font appel à la tenue de nouvelles élections dans le pays hébreu.
Et même si l'offensive s'arrêtait maintenant, les conséquences de ces mois de bombardement feront des victimes pendant plusieurs années encore. "On estime que 45 000 bombes ont été larguées sur la bande de Gaza lors des trois premiers mois du conflit, résume Anne Héry de l'organisme Handicap International. Or, en se basant sur un taux d'échec se situant entre 9 et 14 %, il est possible que plusieurs milliers de bombes n'aient pas fonctionné comme prévu et qu'elles n'aient pas explosé à l'impact et se retrouvent disséminées dans les ruines et sur toutes les surfaces du territoire".
QUI POUR DIRIGER HAITI?
On n'avait pas tort de penser qu'Haïti était sans gouverne depuis quelques mois, mais ce n'est que la semaine dernière que le premier ministre a rendu sa démission après des semaines de pression de la part des gangs qui terrorisent cette bien torturée perle des Antilles.
A peine quelques jours en fait après la signature longuement attendue d'un accord sur l'envoi de policiers kenyans pour venir en aide à leurs collègues débordés, les évémenents en décidèrent autrement, et la mission qui devait ramener un semblant de paix était en suspens. Le premier ministre Ariel Henry annonçait son départ alors qu'un conseil présidentiel de transition se mettait à l'oeuvre afin de désigner un dirigeant intérimaire.
C'est un pacte entre les gangs qui dominent l'ile, unissant leurs forces afin de faire tomber le gouvernement, du moins ce qu'il en restait, qui a précipité la crise, suivi de l'attaque de l'aéroport - empêchant le retour du premier ministre de l'étranger - du port et de prisons, causant la libération de centaines de détenus, semant davantage la zizanie à Hispaniola où on avait déclenché l'état d'urgence.
Le secrétaire général de l'ONU Antonio Guterres a depuis fait appel à une "action urgente" de la part des états membres, mais difficile de voir comment la situation pouvait être plus urgente, l'attaque du port rendant la livraison de l'aide humanitaire presque impossible. "Si on ne peut pas avoir accès aux conteneurs Haïti va mourir de faim," estimait Laurent Uwumuremyi de l'organisme Mercy Corps. Les autorités américaines craignaient un effondrement du pouvoir imminent alors que les diplomates fuyaient le pays tandis qu'un pont aérien crucial était établi avec la République dominicaine avoisinnante.
Accusé d'être derrière ces attaques, et d'innombrables autres atrocités, Jimmy 'Barbecue' Chérizier, chef du gang G9, avait averti que sans cette démission du premier ministre le pays allait "tout droit vers une guerre civile qui conduira à un génocide". L'ancien policier de 46 ans sous le régime de sanctions de l'ONU se défend de répandre le chaos, accusant le pouvoir d'être responsable de l'écroulement de la nation.
"Ce sont les politiciens qui sont les vrais coupables. Les politiciens et oligarques corrompus ont apporté toutes les armes dans les quartiers populaires pour leur intérêt personnel mais pas pour le pays." Voilà donc depuis quelque temps qu'Haïti sombre dans le désordre perpétré par le mariage de gangs et partis politiques, notamment depuis l'assassinat du président en 2021, et l'enquête qui se poursuit sur cet événement sinistre malgré tout a porté d'étonnantes accusations, une d'elles contre la veuve du défunt chef d'état.
Henry à présent écarté, quel avenir pour ce triste pays? Washington exige une transition accélérée vers une autre gouvernance avec l'annonce prochaine d'élections. Car sur le terrain ce qu'il reste à sauver diminue peu à peu, notamment un système de santé «proche de l'effondrement», selon l'ONU, notant que «de nombreux établissements de santé sont fermés ou ont dû réduire drastiquement leurs opérations en raison d'une pénurie inquiétante de médicaments et de l'absence du personnel médical», évoquant également des pénuries de sang, d'équipements médicaux ou de lits pour traiter les blessés par balles.
THE PERILS OF LEADERSHIP
Less than two years into her mandate, Gatineau's first female mayor said she had had enough of the toxic environment, harassment, intimidation, and even death threats, and resigned. France Belisle wasn't alone a municipal organization noted as she bid her constituents goodbye, hundreds of other municipal leaders had done the same in previous months in Quebec.
Belisle herself said she regretted the "exodus" of officials, citing the resignation of the young mayor of the small community of Chapais and the temporary withdrawal of the mayor of another city, citing health reasons. These examples were all women, it turns out. And at a time all public officials face an increasing amount of threats and intimidation, women are often particularly targeted, it doesn't matter where they live.
In Mexico's presidential election front runner Claudia Sheinbaum says she was facing a flood of hate-filled messages after her phone number was leaked on social media. "What they want to do is obvious, once again their attacks are as crude as they are harmless," she said. Just north, the campaign of US Republican presidential candidate Nikki Haley sought secret service protection after receiving a number of threats. "It's not going to stop me from doing what I need to do," Haley said defiantly after a campaign event.
It hasn't been a year since New Zealand's Jacinda Ardern quit her post after a period where she received numerous hate-filled and misogynistic messages. "Politicians are human," she said at the time. In the US, an attack at the home of then House Speaker Nancy Pelosi, which injured her husband, and threats against Michigan's governor, are among a series of attacks, notably against elected women, to have marked the divisive and tense political atmosphere leading to this year's elections.
In Europe a 2021 Finnish study of incidents targeting elected officials found many were facing "an elevated threat of abusive messages", mostly women. At the same the Nordic country was headed by Sanna Marin, then the youngest prime minister in the world, who headed a cabinet led by women and formed a coalition with other leaders who were also all women. Many among them were targeted by misogynistic abuse attacking their values, ridiculing their decision-making and questioning their ability to lead, the study found.
Studies have shown this sort of intimidation has discouraged women from joining politics in the first place, and shortened their careers when they tried. This is widespread. A few years ago a survey of female parliamentarians by the Inter-Parliamentary Union across 39 countries found "44 percent of surveyed women reported having received threats of death, rape, assault, or abduction. One fifth said they had been subjected to sexual violence."
In Canada according to the Privy Council Office the number of threats against federal ministers increased during the first years of the pandemic (2020-2), including 55 death threats made against the prime minister and 14 against his deputy minister, Chrystia Freeland, both of whom were caught in video footage fleeing turbulent protesters in the last years.
Twenty-six ministers received at least one reported death threat over this period, for a total of 110 in the period in a political environment charged up by divisions over vaccines and other sensitive issues often distorted by conspiracy theories on gun control and diversity "fueling violent extremist propaganda and incitement to violence". MPs and Senators have been equipped with mobile panic buttons as a result.
APRÈS NAVALNY
Ebranlée par la nouvelle du décès soudain de son mari, Ioulia Navalnaïa n'a eu besoin que de quelques minutes pour choisir ses mots et s'adresser aux participants d'une conférence sur la sécurité à Munich où elle était de passage. Les responsables, et on sait bien de qui il s'agit, auraient des comptes à rendre, et pour ceci elle faisait appel à la communauté internationale pour lui prêter main forte.
Cette dernière, la mort d'Alexeï pas encore confirmée, s'est empressée de condamner son décès dans un pénitentier en Sibérie, car on connaissait depuis longtemps la faiblesse physique du bagnard le plus reconnu et le refus de lui porter toute aide médicale. Cette incarcération avait été une mise à mort, car on connait le sort réservé aux opposants du régime, qu'il soit question d'anciens espions, de mutins de la dernière heure ou d'opposants politiques. La liste s'est allongée depuis la mort de Alexander Litvinenko, empoisonné au polonium en 2006.
L'an dernier c'était au tour de Yevgeny Prigozhin, le patron de Wagner, proche de Poutine jusqu'à la mutinerie de ses mercenaires. L'écrasement mystérieux de l'aéronef le transportant était dans la tradition des morts étranges d'opposants du régime à travers les années, pas immédiatement après leurs actes contre le régime, mais quelque peu plus tard, à l'abri des regards.
Journalistes, politiciens, oligarques même ou anciens espions, les victimes sont nombreuses, certains ayant presque la chance de se retrouver derrière les barreaux, d'autres dans un lit d'hôpital, comme l'ancien agent double Sergei Skripal, qui survécut à un empoisonnement, comme Navalny avait pu le faire en 2015.
Malgré ce sort, c'est avec aplomb et le courage de son mari que Navalnaïa annonçait "poursuivre le combat" des opposants de Poutine, du moins ceux qu'il reste, quelques jours après le décès, mais au vu de sa sortie immédiate dans les premiers instants, cette décision pouvait paraître sans surprise. Car Moscou avait mis à mort un martyre dont le travail ne risquait pas d'être si tôt oublié.
Les critiques du régime, qu'elles en veulent au Kremlin pour l'envoi de leurs jeunes au front ou pour leur refuser le droit de parole, ou même de pleurer leurs morts sur la place publique, auraient une nouvelle incarnation de l'espoir aux heures sombres de Vladimir Poutine, alors qu'on faisait déjà le deuil de tout ce qui pouvait rester d'opposition en Russie. Les centaines incarcérées pour avoir osé poser des gerbes de fleur à la mémoire du défunt, ou pleuré les soldats envoyés au front en Ukraine, auraient une personne à suivre, un idéal à entretenir.
«Avec lui, (Poutine) a voulu tuer notre espoir, notre liberté, notre avenir, dit-elle alors, je poursuivrai l’œuvre d’Alexeï Navalny. Je continuerai pour notre pays, avec vous. Et je vous appelle tous à vous tenir près de moi, poursuit-elle. Ce n’est pas une honte de faire peu, c’est une honte de ne rien faire, c’est une honte de se laisser effrayer ». Et vaincre la peur c'est rassembler non seulement les amis d'Alexeï, ses supporters, ceux qu'il a pu inspirer, mais ceux qui en veulent à Poutine pour les sanctions, les fils au front et les frontières fermées.
En cette veille d'élection bidon, une opposition tente encore et toujours de se lever pour signaler sa présence. Navalnaïa aura-t-elle un impact de l'étranger cependant? Voilà qui reste à voir, car ces actes exigent le sacrifice ultime de rester fidèle à la nation. Navalny lui-même n'était-il pas rentré chez lui après sa récupération à l'étranger malgré tout? Mais un acte de courage, comme on sait à quoi elle s'expose déjà, peut en inspirer d'autres. Lui-même dans une prison russe, Ilia Iachine accuse Poutine de meurtre et compare son régime à une organisation mafieuse.
Les risques associés à ce genre de déclaration sont d'autant plus importants quand on est déjà sous les verroux. Et ils ne sont pas limités à la Russie de Poutine. Le voisin biélorusse n'est pas moins oppresseur et revanchard. Quelques jours après le décès de Navalny c'était au militant d'opposition biélorusse Igar Lednik de périr en prison où il purgeait une peine pour «diffamation» du président Alexandre Loukachenko.
Plus d'un millier de prisonniers politiques sont incarcérés chez celui que l'on a longtemps dénommé le dernier despote d'Europe, grand ami de Poutine. Si les méthodes de répression chez les deux voisins sont similaires, la réaction des opposants l'est aussi. L'activiste biélorusse Syarhei Tsikhanou-ski une fois en prison, c'est sa femme Sviatlanta Tsikhanou-skaïa qui a porté le flambeau de la résistance. A présent dirigeante des forces démocratiques bélarusses et cheffe de file du cabinet de transition unie, cette dernière était elle aussi à Munich le jour où on a appris le décès de Nalvalny et partagea ses condoléances avec Navalnaïa.
Comme elle, Tsikhanouskaïa s'était placée à l'avant plan après l'arrestation de son mari, obtenant un résultat étonnant lors de la présidentielle de 2020 avant de devoir s'exiler. Les deux pays passent aux urnes cette année pour un exercice futile. Mais Navalnaïa réussira-t-elle tout de même à inspirer l'opposition? "Son succès dépendra de sa capacité à développer un style politique unique, articuler sa vision et rassembler une équipe professionnelle," estime la politologue Tatiana Stanovaïa.
Alors que l'opposition semble dégonflée par la mort de Navalny, les efforts du régime d'enterrer sa dépouille dans le secret trahissait ses craintes. C'est à Moscou finalement que celui-ci fut inhumé, des milliers risquant la prison en lui rendant hommage . «Si nous cédons à la morosité et au désespoir, c'est exactement ce qu'ils veulent. Nous n'avons pas le droit de faire ça, nous le devons à nos camarades tombés», déclara Vladimir Kara-Mourza, un autre opposant emprisonné.
D'autres sont plus optimistes. "Malgré ses efforts, Poutine ne pourra pas tuer le merveilleux rêve d'Alexei," estimait Nadya Tolokonnikova, fondatrice du groupe rebelle Pussy Riot. Cette semaine alors que le Kremlin condamnait un autre opposant du régime, Navalnaïa lors d'un discours à Bruxelles, déclarait que pour battre Poutine il fallait innover, "cesser d'être ennuyant" avec une ennième sanction ou résolution, le ton plus dur et déterminé que jamais. "Vous ne faites pas affaire avec un politicien, dit-elle, mais avec un monstre sanglant." Aux obsèques de Navalny, des participants ne se gênaient plus de traiter Poutine d'assassin.
LATIN AMERICA'S CONTESTED BORDERS
It hasn't been easy trying to gather security forces for an eventual international operation to stabilize gang-infested Haiti. First the country that would lead the mission, Kenya, has hit a snag, and when the issue of sending troops came up in Belize's parliament some may have been surprised by the reaction of opposition leader Shyne Barrow, who asked: "You want to go to Haiti while at the Sarstoon (river border area) Guatemalan armed forces are undermining our soverei-gnty?"
The argument may have been a valid one considering the tiny Central American country's military is limited to about 2,000 personnel in uniform. But what it also did was raise a longstanding border dispute that festers between the two neighbors, not just since the country's independence in the 80s, but going much further back to the 19th century and British rule. Like the Venezuelan dispute with neighboring Guyana, the matter has since been raised and remains unsettled at the International Court of Justice, leaving things to be fiercely debated locally and politically exploited.
As a result cries are now rising in Belize about the lack of government will to tackle the dispute against the much larger neighbor of some 18 million (nearly 40 times its population). As a result some have resorted to launching citizen patrols of the waterways mentioned by Barrow, which have since created enough of a stir as to send Belizean soldiers man a local outpost, but without bringing the issue any closer to being resolved.
In Latin America, this is yet another border dispute raising tempers without ever inching closer to a solution. Sending soldiers to defend the Belize border is hardly new, as the British did the same just under a century ago in what is arguably one of the oldest border feuds on the continent. With Belize's independence Guatemala's territorial claims were silenced somewhat for a time, it even eventually recognized Belize's independence in the 1990s, but by the end of the decade the dispute was again being raised, sending troops back at the border.
While the matter is now at the hands of international justice, long delays, as in the case of Guyana's Essequibo region further south, have left the dispute alive to fester. In fact Guatemala's government has suggested for years that the country's maps should include Belize. "Guatemalans have been brought up to believe that part of their country was stolen by the British," tells the New York Times historian Victor Bulmer-Thomas.
For a small region the continent's umbilical cord has seen a number of territorial disputes over time. El Salvador and Honduras are two other countries which have sparred over their border, another fault-line of former British and Spanish colonial masters. This is further raising instability as the region reels with drug-related violence fueling an exodus of migrants heading north to the US border.
As for Haiti, it awaits the arrival of foreign security forces after a Nairobi tribunal halted the dispatching of 1000 Kenyan poilice officers in January. The crisis there surpasses any border issues elsewhere, having killed 5000 in 2023.
PLOUGHING THE ROADWAYS
Their heavy machinery has for months been rumbling across the European landscape - which throughout history has seen war and devastation - blockading cities, ports and other strategic installations. On one highway in France they came face to face with armored carriers. No the Russians haven't extended their march Westwards, at least not yet, but the farmers certainly have, and their patience is wearing thin.
Protesting everything from red tape and high inflation to unfair foreign imports and climate regulations, farmers have deployed tractors and other vehicles from Germany and Greece to Spain and France, where they held major choke points around Paris months before the city is to hold the Olympic Games. Not unfamiliar with massive bottlenecks and traffic jams, many motorists stoically affirmed their support for the protesters feeding them, as they sat in cars for hours sometimes just to get off blocked highways.
Not unlike the trucker protests of two years ago in Canada - with jammed city streets, honking and all - or the farmer protests in India, the protesters lit fires on public roadways waving flags, many saying they faced expenses, bureaucracy and other pressures that was making their livelihood difficult to sustain. The movement first rose in the East where Polish farmers protested Ukrainian imports, embarrassing a domestic government intent to support its war-wary neighbor by lowering tariffs, and has moved West to the land of everyday protest that is the modern day French republic, sweeping others from Belgium to Italy along the way.
The demonstrations did not leave the bureaucrats in Brussels unmoved as the EU’s executive commission soon announced plans to protect farmers from cheap exports from Ukraine among other measures. “It is important that we listen to them,” said Belgian Prime Minister Alexander De Croo. “They face gigantic challenges,” notably drastic upheavals linked to climate change. With the protesters venting against what they perceive as unfair competition from countries overseas, some have been putting trade deals on hold, France delaying a free trade deal with South American countries.
Last week the EU announced the withdrawal of a controversial law to reduce the use of pesticides. As is often the case France has seen some of the most virulent protests, security forces being mobilized around Paris after demonstrators hurled soup at the protective glass covering the Mona Lisa in the Louvre. Near Toulouse there was tragedy at a roadblock when two farmers were killed by a speeding vehicle.
Dozens of farmers were arrested during some more violent protests. During one blockade against armed officers one beret-wearing protester lamented "I would be ashamed (to be in your shoes)... armed like that against farmers, shameful." At one point thousands of access points were blockaded across the country, shutting major highways and hampering commerce, hurting other businesses in the process.
Measures announced by the French government got some blockades to be removed, but in Greece and Spain meanwhile farmer's groups were only starting to mobilize to obtain more help from the government. “The millions of euros that the prime minister says he is giving us to cut down on production costs are a pittance,” lamented the Greek farmers’ federation leader Kostas Tzelas, unsatisfied by Athens' latest attempt to quell the protest. As calm returned to Paris, Rome stirred, as the great agrarian winter of discontent continued.
MON PAYS C'EST L'HIVER?
Détient-elle encore le record si elle est souvent fermée? Certes la plus grande patinoire au monde à Ottawa a été réouverte cette année après le fiasco de 2023 dû aux températures élevées, mais elle ne l'a guère été pour plus de quelques jours, semant à nouveau le doute alors que débutait le bal de neige dans la capitale nationale, sous la pluie, repoussant l'ouverture d'autres sites festifs. Le manque de neige a par ailleurs exigé l'utilisation de canons à neige, un outil à présent jugé indispensable sur les pentes de ski de la région.
Ailleurs, c'est le silence sur les patinoires extérieures des quartiers de plusieurs villes, où les volontaires qui peinent à refaire les surfaces perdent espoir. L'avenir est-il purement artificiel? Pendant ce temps dans le grand Nord, la mise à mort d'un jeune ours polaire maigrichon qui s'était aventuré à Iqaluit a rappelé la précarité de leur situation à l'heure des réchauffements climatiques qui affectent leur manière de s'alimenter, poussant la faune vers les centres peuplés pour survivre.
Au Yukon les températures plus élevées changeaient le tracé de l'annuelle Yukon Quest, en raison de risques associés à certains secteurs du parcours. De l'autre côté de l'Atlantique, le nord se remettait de nouvelles crues alors dans le sud la péninsule ibérique traversait une période de chaleur sans précédent. Barcelone et sa région ont même déclaré, en plein hiver, l'état d'urgence en raison de la sécheresse qui sévit pour une troisième année de suite, apportant des restrictions dans l'utilisation de l'eau des Catalans.
A Mexico le manque d'eau dans plusieurs secteurs de la capitale démesurée a entrainé des manifestations, après des années avec peu de précipitations jumelées à une expansion des constructions sur fond d'infrastructures désuètes. Plus vers le sud le Chili vit un enfer d'été austral marqué par des feux de forêt sans merci, causant plus de 100 décès dans la région côtière de Valparaiso. Inutile de rappeler que 2023 a établi de nouveaux records de chaleur sur cette planête en évolution climatique, et 2024 est bien mal parti: les climatologues prévoient un février de tous les records.
Plus de 140 pays en ont déjà enregistré à mi-chemin du mois le plus court. Plus tôt pendant les fêtes des touristes à Québec qui s'étaient déplacés pour vivre un Noël blanc avaient même menacé la ville de poursuite pour le désolant spectacle d'un hiver retardé. On n'en est plus au premier, et ce ne sera pas le dernier. Les phénomènes climatiques ont d'autant plus été marqués par le passage d'El Nino, créant de nouveaux risques.
C'est le début d'année avec le moins de glace sur les grands lacs nord-américains en 50 ans et certains obervateurs craignent des vagues élevées et des inondations tandis que dans les prairies canadiennes le manque de neige au sol, une période siberienne ayant été suivie par des jours de plus de 15 degrés, laissant craindre une autre saison de sécheresse. L'ouest américain vit d'ailleurs, selon une étude universitaire, une sécheresse inégalée en 500 ans. On reconnait déjà ainsi en 2024 des airs de 2023. Mais certaines régions sont particulièrement frappées.
Selon Niki Ashton, députée manitobaine de Churchill, les routes de glace du nord sont impraticables en raison de la chaleur relative ces derniers temps, semant la détresse dans les communautés, notamment autochtones, qui en dépendent. "Nous avons eu des conditions météorologiques sans précédent au cours des deux derniers mois, dit-elle. La survie de milliers d'habitants de notre région dépend des routes de glace. En raison du temps chaud, certaines routes ne sont pas accessibles et certaines ne le seront pas durant toute la saison."
Elle fait appel à plus d'investissement dans les infrastructures et à plus de mesures d'adaptation envers les changements climatiques. Une demi-douzaine de communautés autochtones alimentées par ces chemins de glace ont déclaré l'état d'urgence en raison du manque de vivres et de carburant. Alors que le gouvernement fédéral dit travailler à mettre en état les routes de glace qu'il peut les communautés exigent des routes permanentes, une facture de 3 millions $ par kilomètre multipliés des milliers de fois.
Les communautés touchées "sont dans l'incapacité de faire venir du carburant et d'autres produits de première nécessité; les routes de glace dont elles dépendent ont fondu en raison du changement climatique, poursuit Ashton. Des milliers de personnes sont ainsi prises au dépourvu."
Souvent dans cette région la glace ne suffit plus pour tenir le poids des ours blancs. Dans ces conditions précaires, tout comme au Nunavik, l'espèce maigrit, change de comportement, tente d'aller ailleurs pour s'approvisionner, multipliant les contacts avec les populations locales, tenant les autorités locales en haleine. Une unité spéciale de la police est en place justement pour intervenir en cas d'intrusion.
Les ours peinent à se débrouiller alors que disparait de la banquise qui leur sert de table à diner, selon une étude de la US Geological survey. "Il y a une limite à la capacité de l'ours de s'adapter," résume Karyn Rode, l'étude montrant une population qui perd du poids à force de manquer de nourriture en raison du rallongement des périodes sans banquise. Plus au sud, en Alberta on prépare déjà une saison qui s'annonce difficile. Les signes? un automne et hiver secs et des températures plus élevées pendant la saison froide.
A l'autre bout du pays des pompiers font des gestes de désespoir, bloquant la rue face au parlement pour exiger la création d'une agence nationale de combat des feux. La période froide est déjà chaude sur plusieurs fronts. En Colombie-britannique pendant ce temps, des événements estivaux étaient soit avancés soit annulés en raison de la sécheresse prévue dans certaines régions, qui craignent une nouvelle année marquée par les feux de forêts. En on est toujours en février. "C'est ce que j'ai vu de plus proche d'une année sans hiver depuis que je suis dans le métier," déclarait récemment le climatologue de longue date David Phillips.
CAN SENEGAL AVOID THE SLIP?
While much of the West African region reeled from both failed and successful coups, Senegal could always be counted on as a more stable, fair arbiter, a model of democracy in a troubled part of the world. But the nation of 17 million has been slipping from its democratic pedestal in the run up to the latest presidential election, to the point opposition legislators say it is being swept by a constitutional coup.
Protesters clashed with police in major cities after Senegalese president Macky Sall postponed this month's scheduled presidential election hours before campaigning was to begin. Lawmakers then voted for a potential new date only after a chaotic session of the legislature which was marked by the removal of members of the opposition. Tensions in the streets reflected this sad state of affairs, clashes leading to three deaths.
The charge of constitutional coup is a significant one in a region of the continent which has been rattled by numerous coups over the years and is the culmination of months of rising tensions which have often spilled into the streets after the country's constitutional council denied a number of candidates the right to participate in the vote, notably the highly popular Ousmane Sonko and Karim Wade, son of a former president. Sall defended his action saying holding the vote in view of the council's decision risked tainting the election, fearing this may just increase tensions across the country.
But this didn't take long to become reality. Sall, who has served a maximum two mandates, vowed to begin "an open national dialogue... to create the conditions for a free, transparent and inclusive election in a peaceful and reconciled Senegal." But the decision made the state of the nation very far from that goal amid mass protests. Some opposition politicians said they would campaign regardless.
The postponement is historic in the country seen as a model of democracy in the region but comes after years of grumbling, notably by supporters of Sonko, who has faced court cases he says were part of a campaign to prevent his candidacy. "This is a precedent, a dangerous precedent," said opposition candidate Khalifa Sall, who called for a boycott. Another candidate, Anta Babacar Ngom was arrested in ensuing protests.
The US, France and other countries expressed concern, asking the president to soon determine a new date to hold elections. Also hoping Sall would put forward a new date is the much maligned ECOWAS regional organi-zation, already reeling from the loss of three member states which have seen recent coups, Mali, Niger and Burkina Faso, now making a rare appeal for calm in one of its more exemplary member states.
Last week the group held an emergency session, something it usually does under Senegal's stewardship. But the constitutional council's ruling this week that postponing the vote was unconstitutional put matters back into the president's corner as the leadership was looking to lower tensions by releasing some detained opponents. All may not be lost yet, and all of Africa is watching.
A WIDER WAR?
Four months later the Middle East isn't seeing one but a number of conflicts metastasize. As feared, what started as a clash between Israelis and Palestinians in Gaza after the Oct. 7 attacks has morphed into a wider crisis stretching much further away than the West Bank or even Lebanon. Houthi attacks against ships sailing in the Red Sea prompted a series of retaliatory strikes by Britain and the United States against the Iran-backed regime in Yemen, one which has for years fired rockets at neighbors including Saudi Arabia and the United Arab Emirates.
Tehran has been accused of fueling the conflict, supplying drones to regimes and supporters from Venezuela to Sudan. One of them killed three US servicemen in Jordan, the first time America has lost soldiers since the conflict with Hamas started, one it is now indirectly involved in. Iran has also meanwhile been targeting what it considers terrorists operating around its borders, first in Syria and Iraq, and then further in Pakistan, which in turn responded by striking targets in Iran in a rare escalation of their usual exchanges. How much further will the violence spread?
Israel itself has early on been hitting back at targets in Lebanon, where Hezbollah has been firing rockets since the first days of the conflict, but has struck Syria as well, recently hitting what the IDF called a building where Iranian paramilitary officials were holding a meeting in Damascus. It wasn't the first time Israel was targeting the Syrian capital, a strike in December killing an adviser to the Iranian revolutionary guard in the suburbs. Tehran vowed to retaliate. When it did days after the most recent attack it struck a US base in Iraq with rocket fire, this one not causng casualties but among the latest in a series of strikes on American installations since October. Maybe the US is not so indirectly involved anymore.
Yemen vowed to retaliate for the US and UK strikes on its territory and among the latest ships to be targeted was a British tanker and an American ship. Iraq and the US meanwhile were beginning a series of talks on the future of the American military presence in the country, amid calls of a withdrawal from Baghdad. Such public calls have been growing since as the US fired at targets in Iraq. Washington is concerned about leaving too soon before the dwindling ISIS threats is definitely removed but Iraqi officials say the US strikes have undermined joint defense agreements and "joint security cooperation" overall.
The US says it is however not planning to withdraw from Syria any time soon, a country where it is not a guest of the autocratic regime which killed thousands of its own citizens. The Jewish state has also targeted Palestinian and Lebanese operatives in Iraq well before the October attack, stressing it would not hesitate to go after enemies of the state abroad wherever they may be. But with Western jets targeting parts of Yemen, Iran firing in the direction of neighbors as far as Pakistan and the US losing troops in Jordan, the air arguably hasn't been this charged in the region since the Gulf war.
The US blamed Iran-backed rebels in Syria and Iraq for the deadly attack and launched retaliatory strikes against them. For some observers the incident had been a long time coming considering there have been over 160 attacks on US forces in the region since October. Iran has been funding an "axis of resistance" in the region according to the Center for Strategic and Intelligence Studies, with the goal to boot the US from the region.
Tehran has grown bolder "as its strategy of not seeking accommodation with the United States and other Western powers is paying dividends." But still a "broad regional war remains unlikely," CSIS writes. Some Iran hawks in Congress however called for nothing less than striking Iran itself, something sure to ingite the region. Iran denied direct involvement in the Jordan attack but an Iran-backed Iraqi group claimed responsibility, saying it acted in response to Israeli operations in Gaza. Tehran may have less of an ability to control its proxies since the killing of general Qassem Soleimani by US forces four years ago in Baghdad.
The Jordan attack came as Washington was trying “not to have the conflict broaden,” according to the US Chairman of the Joint Chiefs of Staff Gen. CQ Brown. But the clash with Iran alone could quicky spiral out of control some fear. Tehran could accelerate its nuclear programme if it were to be directly targeted, and recent launches sending satellites deeper and deeper into orbit are sparking fears they could enable the regime to eventually launch nuclear tipped ballistic missiles. Despite all this efforts to obtain a new ceasefire continue.
But as tensions mount, Israel has been experiencing strains with some of its closest backers. Benjamin Netanyahu's state-ments undermining the two state solution put him at odds with the US and others. Chief European diplomat Josep Borrell accused Israel of creating and financing Hamas in order to undermine peace efforts and Palestinian autonomy, stressing the two-state solution had to be "imposed from outside to bring back peace."
The US president says he still believes in the creation of a Palestinian state but "recognises much work is needed to get there," according to a spokesman, as Washington tried to broker yet another temporary ceasefire. But Iraq warns peace may now be elusive in the region after America's retaliatory strikes following the Jordan attack.
ELECTION DOUTEUSE
La dernière élection avait pris des allures de saga interminable au Venezuela, un pays divisé entre l'opposition et la ligne dure de Nicolas Maduro, partagé entre deux présidents pendant de longues périodes. Avec le temps le pouvoir despotique l'a emporté face à une opposition elle-même divisée, mais cette année une nouvelle force se lève derrière la chefferie de Marína Corina Machado, si seulement on lui permettait de se présenter.
L'opposition et le pouvoir se sont entendus sur une chose ces derniers temps, soit tenir des élections durant la deuxième moitié de l'année, une décision qui a encouragé Washington à desserrer la vis des sanctions pendant quelques mois. Mais à présent Maduro estime l'entente de la Barbade menacée par "un complot" malgré l'arrestation de douzaines d'opposants supposément dans le coup. La paranoïa du pouvoir est sans limite.
La semaine dernière la cour suprême, proche du pouvoir, a confirmé l'interdiction de Machado de se présenter aux élections "pour 15 ans" pour irrégularités administratives et trahison. La politicienne de 56 ans avait en effet soutenu les sanctions de Washington. Cette dernière, qui a remporté la primaire de l'opposition avec 92% des votes à l'automne, promet de poursuivre la lutte "jusqu'au bout."
"Ils parlent d'élections mais ils sont terrifiés, dit-elle. Ils savent qu'ils n'ont pas assez de votes, ils se cachent.... derrière des menaces, des persécutions, des mensonges, une peine fabriquée de toute pièce." Empêcher un candidat de participer au vote, c'est presque une tradition sous le régime actuel, une méthode plutôt familière dans cette Russie de Poutine qui appuie Maduro.
Malgré la campagne de disuasion du gouvernement, la primaire a attiré plus de 2,4 millions de personnes aux urnes, et ce même dans des quartiers qui jadis avaient tendance à soutenir le gouvernement. De pareilles queues n'avaient pas vu le jour lors du référendum sur l'acquisition d'une partie du territoire guyanais organisé par le pouvoir en décembre.
L'offensive ciblant le pays voisin est elle aussi vue comme un élément de la campagne électorale cherchant à garder le despote de Caracas au pouvoir pour un autre mandat de six ans. Maduro prend "le pire chemin" vers des "élections fraudu-leuses," s'insurge Machado, "ce qui n'est pas terminé c'est notre lutte pour la conquête de la démocratie par le biais d'élections libres et équitables."
En attendant des membres de son entourage ont été mis sous arrêt quelque temps, une tentative d'intimidation sans fondement selon l'opposition. Washington, qui soutient l'opposition, a menacé Caracas de resserrer les sanctions si plus d'effort n'était pas fourni afin de rendre l'exercice démocratique crédible. Les "complots" dénoncés par Maduro sont "de la pure fiction" répond l'opposition, qui redouble les appels à l'aide à la comunauté internationale afin d'éviter un nouveau boycott des élections.
Egalement au ban, l'opposant Henrique Capriles, qui lance "ce qu'ils ne pourront jamais disqualifier c'est l'aspiration au changement du peuple vénézuélien. Le rêve d'avoir un pays où la Constitution et les lois sont égales et respectées par tous." Mais un pays encore fictif.
COURT DATES AND BALLOTS
The unending saga of the 2000 US presidential election dramatically came to a close after a major decision by the US judiciary, but court dates have been fast and furious well ahead of the presidential vote nearly a quarter century later, including some to decide whether the 45th president can come back to figure on the ballots in the first place.
Forget Super Tuesday and the likes, states made electoral headlines well before the Iowa caucuses even got started after Colorado and Maine removed Trump from their electoral list, determining the 14th Amendment of the US Constitution prohibits him from serving in office again due to his role in the Jan. 6 attack on the Capitol.
The Supreme Court quickly agreed to weigh in on these decisions within days of a major electoral date, Feb. 5, as electoral and judicial calendars clash ahead of the November vote. Michigan, a key electoral battleground, and California, the country's largest, however said they would maintain Donald Trump on the ballot, as a growing number of US states considered the implications of Colorado's historic decision. Illinois also considered taking Donald Trump off the ballot.
America's top court could rule whether any of this matters, particularly on the question of whether it is to the states or Congress to rule. All this of course is separate from the litany of court dates targeting Trump that will further pepper the electoral season. In one week alone leading up to the Iowa caucuses Trump appeared in court in Washington for his presidential immunity hearing, one that left the judge skeptical about his claims, as well as in New York for his civil fraud trial. Between the two he campaigned in Iowa before returning there in time for the caucus that launches the electoral season.
There is no denying the decisions, by Colorado's supreme court and Maine's secretary of state, can be seen through a political prism. The Colorado court is mostly composed of judges appointed by Democrats while the Maine Secretary of state is one herself, facts Republicans were quick to point out. Both cases will be reviewed by a top US court with a Republican majority, three of them Trump appointees.
There was no doubt the country was setting itself up for a tumultuous electoral year. A man was arrested for entering the Colorado state house armed. While the incident was not directly tied to the state Supreme Court decision other state houses faced upheaval when half a dozen were evacuated after receiving threats in a single day. Statehouses in Connecticut, Georgia, Kentucky, Michigan, and Mississippi were all temporarily locked down after receiving phoney bomb threats, but nothing dangerous was uncovered after searches were completed. This was on January 3, promising a rocky year ahead.
Days later Joe Biden made his first campaign stop of the year, saying the crucial coming vote was about nothing less than preserving the "sacred cause of liberty, freedom and democracy," citing previous presidents. Trump's aggression against democracy, he said, a day before the anniversary of the January 6 insurgency, didn't just belong in the past but could continue in the future, after Trump toyed with the idea of a dictatorship "only on day one". "We all know who Donald Trump is, the question is, who are we?" Biden asked.
Other Republican presidential hopefuls meanwhile, realizing the unlikeliness of their enterprise, increasingly targeted the former president in the late stages of their campaign, after hesitating to do so at first by fear of hurting their base. The Iowa caucus results, giving Trump a whopping 51% of the vote, only showed how far removed from the presidency they were. While Trump is looking to score just as big in New Hampshire, a poll however suggested all those court dates could eventually catch up to the former president. Just 20% of Americans said they would vote for Trump if he were convicted of a felony,
LE DÉFI DE TAIPEI
Malgré les menaces, les incursions dans les airs et les eaux, et l'ingérence dans les médias sociaux, le résultat des élections taïwanaises n'avait pas de quoi plaire à la Chine, qui avait baptisé le candidat du parti au pouvoir de menace. Les électeurs y ont sans doute vu une motivation additionnelle pour garder le cap et élire le vice-président Lai Ching-te à la tête de l'ile de 23 millions d'habitants, renonçant à ses appels à l'indépendance mais résistant au projet d'unité de Pékin.
Même l'opposition avait avec le temps pris un peu plus ses distances par rapport au géant régional. Car le Kuomintang, ce parti de Tchang Kai-Check, qui était jadis celui de la lutte contre l'oppresseur communiste, de la fuite, et de la séparation, prônait ces derniers temps le rapprochement afin d'éviter l'éclat dans la mer de Chine. Pas l'unification tant convoitée et promise par Xi Jinping, mais des relations plus cordiales pour calmer les esprits et éviter l'escalade. Mais cette dernière est déjà prononcée avec la multiplication d'exercices militaires chinois dans les eaux et les airs, les violations de l'espace aérien taïwanais et les avertissements contre toute ingérence étrangère.
Pourtant lors de la campagne l'invasion a déjà eu lieu, l'ingérence de la Chine populaire s'est faite sentir sur les ondes et dans les médias sociaux. Des milliers le fonctionnaires à Taipei avaient d'ailleurs, au courant de la campagne, été mobilisés rien que pour contrer cette offensive responsable de millions d'interventions électroniques. Si Pékin est accusée d'ingérence à l'étranger, aussi loin qu'en Amérique du nord, pourquoi être surpris qu'elle agisse de même dans son pré-carré?
Malgré tout c'est le parti démocrate progressiste qui a conservé le pouvoir, Lai Ching-te promettant de renforcer la défense et l’économie de l'ile. Pékin a beau avoir décrit l'élection à titre de "choix entre guerre et paix", aucun des candidats ne prônait le premier, l'élu déclarant lui-même: « Tant qu’il y aura égalité et dignité des deux côtés du détroit de Taïwan, la porte de Taïwan sera toujours ouverte".
Lai se dit «disposé à mener des échanges et une coopération avec la Chine pour améliorer le bien-être des populations des deux côtés du détroit de Taïwan» sans cependant céder quoi que ce soit en matière d'autonomie. Inutile de déclarer l'indépendance, dit-il, puisque celle-ci est à ses yeux déjà acquise. L'année qui s'annonce, avec ce camouflet envers Pékin, risque-t-elle de gâter la donne davantage, Jinping déclarant récemment que Taïwan serait "sûrement réunifiée" avec la grande Chine continentale, jugeant l'ile la dernière pièce manquante de son unité?
Taipei peut encore compter sur l'appui de Washington, mais pour combien de temps encore. En attendant Taïwan exhorte Pékin à "faire face à la réalité" après l'élection du candidat souverainiste, tandis que Washington prône le statu quo, rejetant du fait tout projet d'indépendance. Mais la visite, le lendemain de l'élection, d'une délégation américaine informelle n'a rien fait pour baisser les tensions dans cette région où transitent plus de 50% des conteneurs en circulation dans le monde. Pékin avait déjà reproché les messages de félicitations américains et autres après la sortie des résultats.
UN PAYS EN GUERRE
Les pétards du nouvel n'avaient rien de festif en Equateur. Le lendemain de la déclaration de l'état d'urgence, des éclats retentissaient dans ce pays troublé par une guerre de gangs se disputant les artères de circulation de la drogue. Violences, explosions, kidnappings de membres de forces de l'ordre; les incidents se multiplient dans cet ancien havre de paix sud-américain devenu cauchemar quotidien.
Des téléspectateurs ont été choqués de voir un gang armé et cagoulé prendre d'assaut un poste de télévision en direct et ses présentateurs en otage, armes à la main. Le jeune et nouveau président du pays Daniel Noboa venait de décréter l'état d'urgence à travers le pays après l’évasion de l’ennemi public numéro un, Adolfo Macias, alias «Fito ». Après l'attaque du poste de télévision il fit une autre déclaration: Le pays était proie à un conflit armé interne et donc en état de guerre.
L'Equateur, ce pays de biodiversité à la géographie notoire, est depuis quelques temps proie à la violence et notamment à des soulèvements dans les prisons controlées par les gangs. A peine arrivé au pouvoir le président a été critiqué par l'opposition et la presse pour avoir recours à l'état d'urgence afin de tenter de calmer la crise, en raison des insuccès de cette méthode dans le passé. Selon le président de la Commission de justice du Parlement Vicente Taiano «par le passé, plus de dix ans d’état d’exception n’ont servi absolument à rien ».
Certains kidnappings ont d'ailleurs eu lieu dans les zones désignées par l'état d'exception. Le pays sombre dans la violence depuis plus d'un an, période marquée par l'assassinat du candidat anti-corruption Fernando Villavicencio lors de la campagne électorale de l'automne, tué quelques jours après avoir été menacé par un des gangs de la drogue. Le prédécesseur de Noboa s'était déjà engagé à sévèrement punir les membres du crime organisé avec tous les pouvoirs à sa disposition, ce qui semble n'avoir que provoqué une réaction encore plus virulente de la part des narcocriminels qui contrôlent de nombreux pénitenciers à travers ce pays de 17 millions d'habitants témoins de scènes plutôt colombiennes ces derniers temps.
L'Equateur souffre d'une situation géographique qui le situe, entre le Pérou et la Colombie, au coeur de la route de la drogue qui remonte d'Amérique du sud aux grands marchés nord-américain et européen. Les cartels mexicains auraient même un rôle important dans le financement de ce conflit sanglant. Le maire de la communauté de Manta avait également péri sous les tirs dans cette recrudescence de la violence.
Face au "cauchemar" généralisé que traverse le pays, une certaine unité se forge malgré tout dans la classe politique, l'ancien président Rafael Correa, qui avait pourtant appuyé l'opposant de Noboa lors de l'élection, déclarant depuis l'étranger: "Président Daniel Noboa vous avez notre soutien total et sans réserve, s'il vous plait ne cédez pas, dit-il, le crime organisé a déclaré la guerre à l'Etat et l'Etat doit l'emporter."
Une lourde tâche pour ce jeune dirigeant de 36 ans, à ses premiers mois à la tête d'un pays traversant une tourmente sans précédent. Les risques sont considérables. Cette semaine on apprenait déjà le décès du procureur enquêtant sur l'occupation du poste télévisé. "Nous combattons tous les jours pour ne pas devenir un narco-état, déclara Noboa à la BBC. Je crois que nous pouvons gagner et je ne vais jamais cesser de me battre jusqu'à ce qu'on gagne."
RETOUR DU TERRORISME?
La sécurité était resserrée en Europe et ailleurs pendant les fêtes alors que la menace d'attaques planait sur l'Occident. Le terrorisme effectue-t-il un retour alors que perdure la guerre au Moyen-orient? L'attaque d'un touriste allemand, causant sa mort et blessant d'autres touristes à Paris en novembre annonçait possi-blement un retour en force de cet ancien mal.
Quelques jours plus tard les autorités danoises, allemandes et hollandaises arrêtaient des suspects radicalisés sympa-thisants du Hamas qui préparaient dit-on des attaques en Europe alors que le Mossad sonnait l'alarme sur le vieux continent. De l'autre côté de l'Atlantique, ce même redressement des mesures alors que le FBI mettait en garde à propos de la possibilité d'actes en lien avec la cause palestinienne.
Un accident spectaculaire sur un pont reliant le Canada aux Etats-Unis cet automne avait semé des craintes pendant quelques heures avant que tout lien au terrorisme soit écarté. Il suivait une mise à jour du Foreign Office britannique avertissant ses citoyens que le Canada pourrait être visé par un attentat. En plein Hannoukah la police ottavienne quant à elle annonçait avoir arrêté un jeune qui mijotait dit-on un complot terroriste contre la communauté juive dans la capitale. On n'en était pas à la première menace contre cette population au Canada, mais la première qui aurait pu impliquer des explosifs.
La menace du groupe terroriste envers la communauté juive s'étend bien au-delà de la région immédiate du Moyen-orient, inspirant des actes d'antisémitisme partout dans le monde. Le niveau d'alerte terroriste au Danemark était à 4, soit le second plus élevé, alors que les Pays-bas faisaient grimper le leur à "substantiel". Les Etats-Unis auraient cependant déjà détourné le regard de leurs services de renseignement du terrorisme à la menace chinoise, un geste qui selon le Wall St Journal aurait peu de succès.
Entre temps un ancien ennemi semblait refaire surface. En Turquie les autorités déclaraient à quelques jours du nouvel an avoir arrêté une trentaine de membres de l'Etat islamique prêts à passer à l'acte contre des églises et des synagogues. La Turquie avait procédé à l'arrestation de non moins de 300 militants du groupe lors d'interventions à travers le pays la semaine précédente. Le groupe y a été actif ces dernières années, faisant près de 40 victimes lors de l'attaque d'une boite de nuit en 2017.
Fort heureusement les célébration du nouvel an semblent s'être déroulées sans incident majeur, d'importants effectifs ayant été déployés dans certains pays, notamment en France. Mais au moins un incident, dans l'état de New York, a causé la consternation, un véhicule impliqué dans un incident explosant en raison de sa cargaison de conteneurs d'essence. Visait-il un concert près du site de l'incident?
Quelques jours plus tard EI se disait responsable d'un attentat sanglant en Iran. Après avoir perdu son caliphat en Irak le groupe s'est dispersé, notamment en Afghanistan et au Pakistan, mais garde une emprise sur une partie de l'Afrique selon le rensei-gnement américain, où il pourrait répandre son influence et ses attaques.
THE PERILS OF SHIPPING
A little over a decade after piracy off the horn of Africa made sailing dangerous in that region of the world shipping companies are steering clear of another body of water as the Hamas-Israeli conflict enters another month. And the war may be extending the danger zone to waters much further away.
US, British and French navy vessels in the Red Sea have made a habit of shooting down rockets and drones originating in Yemen, leaving companies to make the difficult decision to choose a longer and more expensive route around the Cape of Good Hope. This isn't the first time the region has been troubled.
A few years ago a ship ran aground in the Suez Canal forcing a similar rerouting, adding to the shipping woes which followed the restart of business after the pandemic. Shippers are increasingly sidestepping minefields as they navigate global waters, both literally and figura-tively. At the other end of the continent the sort of piracy that was making the Horn of Africa's risky waters at the turn of the century has impacted ships off the West Coast of the continent. Further North Black Sea shipping has become a challenge due to mines dropped during that other war, one vessel heading to Ukraine recently hitting one of them. The China Sea meanwhile remains contested waters as tensions rise over Taiwan.
Halfway across the globe shipping is further disrupted by low water levels in the Panama Canal, forcing companies to use another longer route around, though some of the months-long restrictions were being lifted in December. In addition, according to the International Maritime Bureau’s Piracy Reporting Centre, piracy and hot spots for shippers include the Singapore Strait, for its armed robberies, as well as some waters off South America, particularly off Peru.
The Red Sea crisis therefore only added to an already tense environment for global shippers in many parts of the planet, impacting commerce and trade. And while the industry is used to being challenged, the rocket firing and drone attacks represent a whole new level of threat. Concerned by this the US launched a task force with allied nations to make the area safer, a global policing role some fear will be reviewed should there be a change of administration in the While House following this fall's elections.
In the mean time Iran, which had previously threatened ships in the Red Sea, warned such a task force would face “extraordinary problems” for challenging its perceived authority there, and dispatched a warship to the waters. “Nobody can make a move in a region where we have predominance,” defied Iran’s Defence Minister Mohammad Reza Ashtiani. The naval task force, numbering a dozen nations, quickly went to work taking down Houthi vessels and could possibly even target the source of the rockets and drones in Yemen, where the Iran-backed group operates.
The latter have attacked ships there for years, including Saudi vessels which were forced to withdraw from the waters, but are doing so increasingly now. The stakes have been particularly high since the capture of the Galaxy Leader cargo ship in late November, a ship believed to be Israel-owned. In December BP paused transit through the Red Sea after shipping giants MSC, Hapag-Lloyd, CMA CGM and Maersk had done so earlier.
Encouraged by the launch of the task force, Maersk initially resumed passages, before an attack on one of its ships caused it to pause traffic there once more. 18 companies have chosen the long way around so far. In addition last month a tanker also believed to be Israeli-owned was targeted in the Indian Ocean much further away, an incident the US blamed on Iran. Combined all these incidents in the Red Sea and elsewhere will have a global impact, "add to the price of energy, it's going to add to inflation, it's going to create wider military and international tensions," said Radhika Desai of the University of Manitoba.
And while avoiding the Suez Canal saves from having to pay pretty hefty fees, the rerouting isn't an easy option as shippers face African ports often ill equipped to welcome them. "Even the state that Durban is in now, it is still the most advanced and largest port in Africa, so ships rerouting around the continent have very limited choices for berthing for replenishment," logistics and supply chain consultant Alessio Lencioni told Reuters. The strike on a ship off India added to the area of the perceived threat, and prompted Delhi to send three warships in the area, as the troubled seas require extra policing well beyond the Middle East region.
LES DÉFIS DE KYIV
Le nouvel an n'avait rien de trop réjouissant pour Volodymyr Zelensky. Revenu quasiment bredouille de Washington cet automne alors que les Républicains bloquent le passage du financement de la guerre, eux qui pourraient l'emporter aux élections de 2024, il connaissait un blocage semblable en Europe malgré le gain d'un allié à Varsovie après la défaite du parti populiste.
Au Canada la politique a également empêché la modernisation du traité de libre-échange avec l'Ukraine, un geste qui ne change en rien l'appui d'Ottawa dans la guerre contre la Russie mais qui résume la période difficile que traverse le pays est-européen à la veille du deuxième anniversaire du début de l'invasion. Par ailleurs le front semble inchangé malgré la poussée ukrainienne de 2023 et le ravitaillement militaire fait défaut. Les appuis se poursuivent pourtant mais on exige d'en savoir plus sur la stratégie de Kyiv à court et plus long terme.
Pendant ce temps l'éternel premier ministre hongrois posait son veto au financement provenant de l'Union européenne. Entre août et octobre l'aide des alliés auraient diminué de 90% par rapport à l'année précédente. Moscou ne pouvait que se réjouir de ces embûches en plus des frappes continues sur le territoire ukrainien. Zelensky n'a-t-il pas d'ailleurs souffert de la perte de ses habitants, pas juste au front mais avec ces nombreux expatriés de moins en moins enclins à retourner chez eux? Entre temps la démocratie est en suspens au sein de ce pays qui se dit combattre la dictature aux portes de l'UE en son nom.
Zelensky affirme pouvoir organiser des élections malgré la guerre, mais estime que son peuple ne le souhaite pas. Pourtant un certain nettoyage a été jugé nécessaire. Zelensky a dû renvoyer des membres de son entourage trouvés coupables de corruption, ce virus qui ronge le régime de l'intérieur depuis des années. C'est un sujet qui préoccupe notamment les Etats-Unis, son aide se chiffrant en milliards de dollars.
Un rapport confidentiel obtenu par Politico met en garde que la “perception de la corruption aux échelons supérieurs pourrait saper la confiance du public ukrainien et des dirigeants étrangers envers le gouvernement de guerre”, et jouer dans les mains de Vladimir Poutine, qui n'a pas de pareils comptes à rendre. La question précède l'invasion russe et mettre un terme à la corruption pourrait devenir une condition du versement de l'aide du futur. Il est notamment question pour Washington de "déoligarchiser" une partie de l'industrie nationale, cette ancienne habitude communiste qui a laissé l'économie entre les mains de quelques grands acteurs, notamment dans le secteur énergétique.
En fin d'année le ministère de la défense mettait la lumière sur une tentative de magouille entourant l'achat d'obus, que certains auraient prévu d'acheter à des prix artificiellement élevés, alors même que le nouveau ministre s'engageait à mettre fin à la corruption. Il s'agit précisément du genre de combine qui alarme les alliés de Kyiv. De manière générale la grogne s'installe en Ukraine après deux ans de guerre, les recruteurs de l'armée se montrant plus agressifs face au manque de soldats au front.
Ils auraient besoin d'un demi million de combatants pour poursuivre la lutte, puis la contre-offensive de 2023 n'a pas porté fruit, mais la Russie n'a pas fait d'importants gains l'an dernier non plus, rappelle Zelensky en conférence de fin d'année. Geste encourageant, une première depuis des décennies, le Japon s'engage à livrer des armes, et les Pays-bas des F-16. En fait les premiers chasseurs auraient été livrés.
Pendant ce temps la Grande Bretagne annonçait l'envoi de 200 missiles anti-aériens et Washington songeait à puiser dans les 300 milliards en actifs russes gelés pour soutenir Kyiv, même si la légalité du geste n'est pas entièrement garantie. L'ironie cependant est assurée. Puis il faut bien puiser l'espoir là où on le peut.